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Text File  |  1992-08-28  |  2.7 KB  |  64 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 36DISASTERSGoing, Going . . .
  2.  
  3.  
  4. A captain's flight from his doomed ship raises a debate about
  5. traditions of the sea
  6.  
  7.  
  8.     The order to abandon ship automatically presupposes two rules:
  9. women and children first, and the captain is last to leave or
  10. goes down with his vessel. Romanticized in novels and films, as
  11. well as history, the maxims seem almost to have the force of
  12. law. Thus, though all 571 people aboard the Greek cruise liner
  13. Oceanos survived its spectacular sinking off the coast of South
  14. Africa last week, the ship's captain, Yiannis Avranas, has been
  15. widely castigated as both cowardly and irresponsible. Avranas,
  16. 51, left the Oceanos by rescue helicopter, while some 160
  17. passengers, including several elderly and infirm, still awaited
  18. evacuation. He abdicated the hero's role to a South African
  19. entertainer, who not only operated the shipboard radio and made
  20. certain everyone was safe but also rescued Avranas' dog and
  21. released the captain's pet canary from its cage before becoming
  22. one of the last to quit the sinking vessel.
  23.  
  24.     In reality, there is no law of the sea that requires the
  25. captain to remain to the end. Avranas, backed by his employers,
  26. argued that communications were so bad on board that the
  27. evacuation was best directed from land. But he did not help his
  28. cause with statements he made immediately after the disaster.
  29. "When I order abandon ship, it doesn't matter what time I
  30. leave," he said. "Abandon is for everybody. If some people like
  31. to stay, they can stay."
  32.  
  33.     Avranas' "crime" was failing to fit the mold of tradition,
  34. exemplified by, among others, Captain E.J. Smith of the Titanic.
  35. Smith exhorted those who remained on board the doomed liner to
  36. "Be British!," made sure women and children left first, and did
  37. go down with his ship (along with about 1,500 others).
  38.  
  39.     Such nautical chivalry, however, began only in Victorian
  40. times. Previously, women were tossed overboard in emergencies
  41. so that men could have a greater supply of rations. The modern
  42. ideal has its own rough edges. On the Titanic, "women and
  43. children first" was enforced by guns. "Children" often excluded
  44. little boys, who were expected to be little men. And immigrant
  45. women and children in steerage didn't qualify for the noblesse
  46. oblige above decks.
  47.  
  48.     Going down with the ship may in some way have been an
  49. escape. After all, Smith had boasted, "I cannot conceive of any
  50. disaster happening to this vessel." Betrayal by the sea,
  51. however, can be punishment enough for a mariner. Pelted by
  52. critics, Avranas said last week, "I have lost my own ship. What
  53. more can they want?"
  54.  
  55.     -- By Howard G. Chua-Eoan
  56.  
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.